L’humanité utilise les peaux animales depuis le Paléolithique, tant pour se vêtir que pour fabriquer des abris mobiles tels que les tipis et les wigwams, ainsi que divers objets domestiques. Dès l’Antiquité, les peaux ont également servi de support d’écriture, sous la forme de parchemins. Dépourvus de fourrure, les hominidés avaient besoin de vêtements en cuir pour survivre en dehors des tropiques, notamment en Eurasie, en Afrique australe et au Levant, durant les périodes glaciaires et interglaciaires froides de l’Âge de Glace. Les preuves archéologiques attestent l’utilisation de peaux et de cuir dès le Paléolithique. Les plus anciens poinçons en os connus, datant de 84 000 à 72 000 ans, ont été découverts en Afrique du Sud. Les traces d’usure qu’ils présentent indiquent qu’ils servaient probablement à percer des matériaux souples, comme le cuir tanné. Plus tard, des poinçons en os furent également fabriqués durant l’Aurignacien en Europe, en Asie occidentale et en Russie, ainsi qu’en Tasmanie pendant le Dernier Maximum Glaciaire. Les chasseurs du Paléolithique ciblaient également des animaux à fourrure, tels que les loups et les renards arctiques en Europe, les rats-taupes en Afrique, ou encore les wallabies à cou rouge en Tasmanie.

Avec l’introduction de l’élevage durant le Néolithique, les communautés humaines purent bénéficier d’une source régulière de peaux. Les plus anciens outils confirmés de tannage du cuir furent découverts en Sumer et datent d’environ 5 000 avant notre ère. La plus vieille pièce de cuir connue est une chaussure, retrouvée à Areni-1 en Arménie, fabriquée vers 3 500 avant notre ère. Un autre morceau de cuir, possiblement plus ancien, a été trouvé dans la grotte de Guitarrero au nord du Pérou, datant de la période archaïque. Les premières mentions écrites du cuir apparaissent dans l’Égypte antique vers 1 300 avant notre ère. Les substances utilisées pour le tannage comprenaient le tanin extrait des arbres, ainsi que des cerveaux d’animaux ou des excréments. L’odeur désagréable du tannage éloignait d’ailleurs les tanneries des zones peuplées.

Le cuir constituait l’une des industries clés de l’Empire romain. L’État impérial garantissait des contrats et des subventions pour s’assurer d’une production suffisante en quantité et en qualité, afin d’équiper les légionnaires d’armures efficaces. Comme pour la plupart des industries, la production de cuir devint probablement plus locale durant la crise du troisième siècle. Bien qu’il y ait eu une certaine reprise au quatrième siècle, l’armée romaine se tourna progressivement vers une cavalerie lourde, composée d’unités adoptant des identités germaniques. Dès le cinquième siècle, la production de cuir devint alors de plus en plus locale ou, au mieux, régionale.

Avec l’effondrement de l’État impérial en Occident à la fin des années 400, l’infrastructure nécessaire au maintien des grandes industries disparut presque entièrement. Cela fut particulièrement vrai au nord de la Loire. La France septentrionale et la Grande-Bretagne post-romaine connurent un déclin matériel spectaculaire, dominé par des villages relativement autonomes. Ailleurs, les aristocrates résistèrent mieux et parvinrent à maintenir une certaine distinction matérielle vis-à-vis de leurs inférieurs sociaux. Dans ces régions, notamment dans les cités déclinantes ou autour des nouveaux centres ecclésiastiques, la production de cuir se poursuivit probablement à petite échelle.

L’alphabétisation est d’ailleurs un bon indicateur de la production de cuir, car le vélin et le cuir proviennent tous deux du traitement des peaux animales, par le biais de rasage, trempage et façonnage. L’alphabétisation se raréfia dans une grande partie de l’ancien empire romain d’Occident, devenant presque inexistante au nord de la Loire. Pendant la période anglo-saxonne (500-800), seules quelques installations étaient capables de tanner du cuir à grande échelle dans les îles britanniques, et l’une d’elles était une fabrique de vélin située dans un monastère en Écosse.

La situation commença à changer après l’an 800. L’empire de Charlemagne reposait sur des domaines impériaux, dont beaucoup pouvaient probablement produire du cuir. En Angleterre, des rois tels qu’Alfred le Grand favorisèrent la renaissance des villes, entraînant ainsi une augmentation de la production de cuir. À cette époque, le cuir devint probablement plus courant, bien qu’il soit peu probable qu’une personne puisse assembler une armure complète en cuir sans le patronage direct d’un roi ou d’un propriétaire terrien.

En Europe, durant le Haut Moyen Âge, les non-aristocrates avaient un accès très limité au cuir tanné. Ils pouvaient occasionnellement tanner eux-mêmes, ou plus probablement traiter leurs propres peaux de manière rudimentaire, mais ces cuirs de mauvaise qualité n’ont laissé que peu de traces dans les textes ou les archives archéologiques. Lorsque les non-aristocrates utilisaient des peaux animales, il s’agissait plus souvent de cuir brut non tanné, similaire aux jouets à mâcher des chiens, qui est souple lorsqu’il est mouillé, mais devient cassant en séchant. Ce cuir brut était très utile pour attacher des objets, mais il n’était pas suffisamment flexible pour être utilisé comme vêtement ou armure.